1. 척추질환 정보
허리가 아프다는 말, 생각보다 자주 들린다. 누군가는 앉아 있다가 일어날 때마다, 또 누군가는 아침에 일어날 때마다 허리를 짚는다. 나도 그랬다. 한 번 삐끗했을 뿐인데 시간이 지날수록 통증이 깊어졌다. 병원에 가서야 척추디스크 초기 증상이라는 말을 들었다. 그때 알았다. 그냥 아픈 게 아니었다는 걸. 척추질환은 이름만으로도 어딘가 복잡해 보인다. 디스크, 협착증, 척추측만증, 후관절증후군, 척추분리증 종류도 많고, 증상도 다양하다. 하지만 공통점은 있다. 대개 처음에는 통증으로 시작한다는 점. 그리고 그 통증은 생활 깊숙한 곳에 스며든다는 점이다. 척추는 우리 몸의 중심축이다. 머리부터 골반까지, 신경을 보호하고 체중을 지탱하는 역할을 한다. 문제는 이 중요한 구조물이 생각보다 쉽게 망가진다는 것이다. 나이가 들면서 퇴행이 오거나, 잘못된 자세, 과도한 운동, 반복적인 무리로 인해 구조적 손상이 생긴다. 그렇게 어느 날 허리를 삐끗하는 순간이 증상의 시작이 된다. 디스크(추간판탈출증)는 가장 흔한 척추질환 중 하나다. 척추 사이에 있는 디스크가 밀려나 신경을 누르며 통증을 유발한다. 허리 통증은 기본이고, 다리 쪽으로 저림이나 당김이 퍼질 수 있다. 반면 척추관협착증은 신경이 지나가는 공간이 좁아지며 생기는 병이다. 걷다가 쉬어야 할 정도로 다리가 아픈 경우가 많다. 척추질환은 단지 나이 많은 사람만 겪는 병이 아니다. 잘못된 자세로 하루를 보내는 청년층, 무거운 물건을 자주 드는 직장인, 학업에 시달리는 학생들도 위험에 놓여 있다. 실제로 허리 통증을 호소하는 20~30대가 늘고 있다. 처음엔 허리 스트레칭으로 넘길 수 있지만, 증상이 반복된다면 병적인 변화일 수 있다. 중요한 건, 너무 늦지 않게 관심을 갖는 것이다. 허리는 내 몸의 중심이자, 삶의 균형을 잡아주는 구조물이다. 지켜야 한다. 무너지기 전에.
2. 척추질환 발병원인
허리가 아픈 이유는 하나가 아니다. 나도 처음엔 운동 부족인가? 정도로 생각했지만, 의사에게 듣고 나서야 알게 됐다. 그동안 무심했던 생활습관이 전부 원인이 될 수 있다는 것을. 자세, 체중, 스트레스, 운동 패턴. 그 모든 게 척추에 영향을 준다. 가장 흔한 원인은 퇴행성 변화다. 나이가 들면서 디스크는 수분을 잃고, 탄력을 잃는다. 충격을 흡수하는 능력이 떨어지고, 작은 충격에도 쉽게 손상된다. 그래서 중장년층에서 디스크 돌출, 협착증 같은 문제가 자주 나타난다. 하지만 나이만 탓할 순 없다. 20대에도 척추질환은 찾아온다. 장시간 앉아 있는 자세는 척추 건강에 독이다. 특히 구부정한 자세, 비뚤어진 체형, 모니터를 내려다보는 시선은 목과 허리에 큰 부담을 준다. 컴퓨터 앞에 앉아 일하거나, 스마트폰을 자주 보는 사람이라면 예외일 수 없다. 나도 그런 자세로 몇 년을 보냈고, 결국 디스크 판정을 받았다. 과체중도 원인 중 하나다. 체중이 늘수록 척추가 감당해야 할 하중도 늘어난다. 특히 복부비만은 척추 앞쪽으로 부담을 더해 척추의 정렬을 흐트러뜨린다. 운동을 하지 않거나 근력이 부족한 사람에게는 척추를 지탱할 근육이 부족하다. 척추는 혼자 버틸 수 없다. 근육이 도와줘야 한다. 운동 자체도 문제가 될 수 있다. 무리한 웨이트 트레이닝, 준비 없이 시작한 격한 운동은 척추에 충격을 준다. 평소 스트레칭이나 준비운동 없이 갑자기 뛰거나 드는 행동은 디스크 손상의 지름길이 된다. 나는 헬스장에서 데드리프트 자세를 잘못 잡았다가 며칠을 꼼짝 못 한 적이 있다. 몸이 곧 내게 경고하는 방식이었다. 마지막으로는 유전적 요인도 있다. 척추질환의 가족력이 있는 경우, 좀 더 이른 나이에 증상이 나타날 수 있다. 물론 모든 게 그렇듯 예외는 있겠지만 환경과 유전이 겹치면 위험은 높아진다. 척추는 조용히 무너진다. 눈에 보이지 않지만, 작은 습관 하나가 몇 년 뒤 병이 되어 돌아올 수 있다. 척추가 무너지면 삶의 리듬도 깨진다. 그래서 더 신중해야 한다고 생각한다.
3. 척추질환 치료방법
척추질환을 진단받으면 처음엔 수술부터 떠오른다. 나도 그랬다. 디스크 초기라는데 수술해야 하냐고 묻자 의사는 고개를 저었다. "수술은 마지막입니다." 그 말이 이상하게 안심이 되면서도, 동시에 무거웠다. 그럼 무엇을 해야 하지? 대부분의 척추질환은 비수술적 치료로 시작한다. 약물 치료, 물리치료, 주사치료. 처음엔 진통소염제를 통해 통증과 염증을 줄이고, 이후 물리치료나 도수치료로 근육과 관절의 균형을 맞춰나간다. 여기서 가장 중요하다고 느꼈던 건 지속성이다. 하루 이틀 받아선 아무 효과가 없다. 수차례 반복해서 몸의 구조를 조금씩 회복시켜야 한다. 물리치료에는 열 치료, 전기 자극, 초음파 치료, 견인 등이 포함된다. 특히 견인 치료는 척추 사이를 벌려주는 방식으로, 디스크의 압력을 줄이는 데 도움이 된다. 나는 이 치료 후 허리가 한결 가벼워졌던 기억이 있다. 물론 그건 일시적인 느낌일 수 있지만, 통증이 줄었다는 건 분명했다. 주사치료는 통증이 심할 때 선택하는 방법이다. 신경주위에 약물을 직접 주입해 염증을 가라앉히고, 부종을 줄인다. 신경차단술이라는 이름으로도 불리며, 빠른 효과를 기대할 수 있다. 하지만 근본적인 치료는 아니다. 통증을 조절하고, 다음 단계로 넘어가기 위한 다리 역할에 가깝다. 수술은 마지막 수단이다. 보존적 치료에도 효과가 없고, 신경 마비 증상까지 생길 경우 수술을 고려한다. 미세현미경 디스크제거술, 척추유합술, 인공디스크 치환술 등 다양한 수술 방법이 있다. 최근엔 최소침습수술도 많이 사용되고 있다. 절개를 줄이고 회복을 빠르게 하는 방식이다. 하지만 수술 자체가 부담이 큰 건 여전하다. 무엇보다 후유증이나 재발 위험도 있다. 치료보다 중요한 건 생활 습관이다. 자세 교정, 운동, 체중 관리, 스트레칭. 이 네 가지를 지키지 않으면 치료 효과도 오래가지 못한다. 병원에서 치료받는 시간보다, 매일 앉고 서는 그 시간이 훨씬 길다는 사실. 그래서 나는 지금도 허리를 곧게 펴려고 노력한다. 익숙해질 때까지는 계속 의식해야 했다. 척추는 고치기보다 지키는 게 낫다. 병이 생기면 방법은 있지만, 그 길은 길고 험하다. 아프기 전의 몸으로 돌아가는 건 생각보다 힘들다. 그래서 늦기 전에, 익숙한 습관부터 하나씩 바꿔야 한다고 믿는다. 척추는 몸의 중심이다. 무너지면 삶 전체가 흔들린다. 지금의 자세 하나가 미래를 만든다.
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